Confirmado: el impacto de un asteroide en la Tierra acabó con los dinosaurios

(http://www.neomundo.com.ar/ ) En los años 80 se realizaron los primeros estudios sobre la hipótesis de que un meteorito de grandes dimensiones se había estrellado contra la Tierra hace 65 millones de años, y había afectado a cerca del 70% de las especies animales y vegetales del planeta. En 1991 se descubría en Yucatán (México) el cráter de Chicxulub de más de 200 kilómetros de diámetro que coincidía con las extinciones. A pesar de las evidencias científicas, algunos sectores de la comunidad científica cuestionaban esta hipótesis del asteroide.

Para confirmarla, un grupo de 41 expertos de Europa, EE UU, México, Canadá y Japón presentan en el último número de la revista Science nuevos datos a partir del estudio de las perforaciones submarinas y de sitios continentales, así como del análisis de la literatura científica sobre el tema. Según los investigadores, las hipótesis alternativas no explican la abrupta extinción en masa.

"Tras combinar todos los datos disponibles a partir de diferentes disciplinas científicas, hemos concluido que un asteroide de gran tamaño que colisionó hace más de 65 millones de años en lo que es hoy México fue el principal causante de las extinciones en masa", confirma Peter Schulte, autor principal del estudio y profesor adjunto en la Universidad de Erlangen (Alemania).

El registro fósil ha demostrado que un evento de extinción en masa, denominado límite K-T, tuvo lugar a lo largo y ancho del planeta hace unos 65,5 millones de años. Los geólogos lo utilizan para marcar el fin del periodo Cretácico y el inicio del periodo Paleógeno (antes conocido como el periodo Terciario).

Los tres investigadores de la Universidad de Zaragoza (UNIZAR) que han participado en este estudio son Laia Alegret, Ignacio Arenillas y José Antonio Arz, especialistas en el estudio de fósiles microscópicos (los foraminíferos) que ayudan a datar las rocas sedimentarias marinas que los contienen y a conocer sus ambientes de depósito. Los tres científicos han contribuido a la datación de las unidades sedimentarias relacionadas con el impacto meteorítico en el Golfo de México y el Caribe.

"Nuestra investigación se ha centrado en cuatro líneas: la datación precisa de los sedimentos ligados al impacto de Chicxulub y su correlación con el límite K-T; la intensidad y velocidad de las extinciones en torno al límite K-T (es decir, si la extinción fue catastrófica o gradual); la caracterización ambiental de los depósitos generados por el impacto de Chicxulub; y los bruscos cambios ambientales y climáticos que condicionaron la posterior radiación evolutiva de nuevas especies", explica Ignacio Arenillas, uno de los autores españoles e investigador en el Departamento de Ciencias de la Tierra (Paleontología) de la UNIZAR.

Para corroborar la teoría impactista, la investigación española recogió resultados obtenidos en Europa, Sudamérica, el norte de África y en diversos sondeos oceánicos, desde la respuesta de las comunidades marinas a los cambios ambientales desencadenados, incluyendo la intensidad de las extinciones, hasta la radiación evolutiva posterior de nuevas especies.

"El estudio de los foraminíferos nos ha permitido correlacionar el impacto de Chicxulub y la extinción en masa del límite K-T. Además, hemos corroborado que su extinción fue catastrófica, es decir, acontecida en un intervalo de tiempo geológicamente instantáneo, y que por tanto sólo es explicable por la teoría impactista", señala Arenillas.

Según los científicos, la extinción se produjo "bruscamente" en un intervalo de tiempo 'geológicamente instantáneo' (en menos de uno o dos años). "Los principales cambios ambientales y climáticos, así como las radiaciones evolutivas, se produjeron tras el impacto meteorítico en el límite K-T y no antes, como sugerían algunas de las hipótesis rivales", afirma el paleontólogo.

Ante la complejidad de demostrar los datos, Alegret, Arenillas y Arz confiesan que se encontraron con ciertos obstáculos como la adecuada interpretación de los datos geológicos y paleontológicos: "Había discrepancias de interpretación entre los partidarios de ambas hipótesis en torno a la naturaleza de los sedimentos ligados al impacto de Chicxulub en el Golfo de México, a su edad y, sobre todo, a la velocidad de las extinciones".

Descartar otras hipótesis

A lo largo de la historia la comunidad científica ha propuesto muchas hipótesis que han intentado explicar el evento de la extinción masiva. "La que más eco ha tenido es la de las causas múltiples, que no negaba la existencia de impactos meteoríticos o de otros factores de extinción (por ejemplo, descensos del nivel del mar), y proponía como principal causa el incremento de la actividad volcánica en el área del Deccan (en la actual India), hacia finales del Cretácico", apunta Arenillas. La hipótesis del impacto de Chicxulub quedaba en un segundo puesto, ya que sugería que habría ocurrido hace 300.000 años antes de la extinción del límite K-T.

Según la hipótesis de causas múltiples, las Trampas de Deccan (volcanes inusualmente activos) provocaron un enfriamiento global y una lluvia ácida, principales causantes de la extinción en masa, y no el impacto de un gran meteorito en Chicxulub (México).

Sin embargo, para el equipo internacional esta teoría no es viable. La caracterización ambiental de los sedimentos producidos por el impacto en Chicxulub ha permitido demostrar que algunos mecanismos propuestos por la hipótesis multicausal, como el descenso de 1.000 metros en el nivel del mar en un corto espacio de tiempo, son "técnicamente imposibles", asegura el paleontólogo.

Un millón de veces superior a la mayor bomba nuclear

Los modelos sugieren que el impacto en Chicxulub desató una energía un millón de veces superior a la de la mayor bomba nuclear jamás detonada. Un impacto de esta dimensión habría eyectado material a altas velocidades por todo el mundo y provocado terremotos superiores a 10 en la escala Richter, así como el colapso de plataformas continentales, deslizamientos de tierra, corrimientos, movimientos en masa y tsunamis. También habría creado un secuencia de depósitos gruesa y compleja cerca de Chicxulub.

Además, lejos de Chicxulub, el registro geológico muestra que un único meteorito de gran tamaño impactó contra la Tierra justo en el límite K-T. Todos los cambios notables en los ecosistemas de la Tierra se produjeron justo en ese límite. Así que el impacto de un gran asteroide contra los sedimentos ricos en azufre presentes en Chicxulub sigue siendo la causa más plausible de la extinción en masa en el límite K-T.

"Esto podría haber incrementado la letalidad del impacto de dos formas: alterando el clima (los aerosoles sulfúricos en la capa atmosférica superior pueden ejercer un efecto de enfriamiento) y provocando una lluvia ácida (el vapor de agua puede facilitar la liberación de los aerosoles sulfúricos de la capa atmosférica inferior)", asevera Gulick.

Terremoto chileno podría haber reducido la duración de los días en la Tierra

Redacción de SPACE.COM

El fuerte sismo de 8.8 grados en la escala de Richter que azotó a Chile podría haber cambiado la rotación de todo el planeta y acortado la duración de los días en la Tierra, anunció el lunes un científico de la NASA.

El terremoto, el séptimo de mayor intensidad en la historia registrada, sacudió a Chile el sábado y debió haber acortado la duración de un día terrestre en 1,26 milisegundos, de acuerdo al científico investigador Richard Gross del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en Pasadena, California.

"Lo que es quizá más impresionante es lo mucho que movió el terremoto al eje de la Tierra", dijeron funcionarios de la NASA el lunes al actualizar la información.

El modelo por computadora que utilizaron Gross y sus colegas para determinar los efectos del terremoto en Chile también encontró que el siniestro debió haber movido el eje de la Tierra aproximadamente unos 8 centímetros, o 2,7 millarsegundos.

El eje de figura de la Tierra no es el mismo que su eje norte-sur, en torno al cual gira una vez al día a una velocidad aproximada de 1,604 kilómetros por hora.

Los terremotos fuertes han alterado la duración de los días de la Tierra y su eje del planeta en el pasado. El sismo de 9,1 grados ocurrido en Sumatra en el 2004, el cual provocó un tsunami mortal, se calcula que acortó los días terrestres en 6;8 microsegundos y cambió la posición de su eje casi 7 centímetros o 2,32 millarsegundos.

Un día terrestre dura alrededor de 24 horas. En el transcurso de un año, la duración de un día cambia por lo general gradualmente, en un milisegundo. En el invierno, cuando la Tierra gira con más lentitud, se alarga, y en el verano se acorta, de acuerdo a explicaciones anteriores de Gross.

El terremoto en Chile fue mucho menos fuerte que el de Sumatra, pero sus efectos sobre el planeta son más intensos debido a su ubicación. Su epicentro se localizó en las latitudes medias de la Tierra en lugar de cerca del ecuador, como el de Sumatra.

La falla geológica responsable del sismo chileno en el 2010 también registra un ángulo más pronunciado que el de la falla que provocó el terremoto en Sumatra, indicaron científicos de la NASA.

"Esto hace que la falla geológica chilena resulte más eficaz para mover la masa terrestre verticalmente y por lo tanto, más eficaz para mover el eje de figura de la Tierra", señalaron funcionarios de la NASA.

Gross dijo que sus hallazgos se basan en los primeros datos del terremoto chileno que estuvieron disponibles. A medida que se tenga más información sobre sus características, es probable que sus pronósticos sobre los efectos cambien.

El terremoto que estremeció a Chile ha causado la muerte de más de 700 personas y provocado una devastación generalizada en el país sudamericano.

Varios telescopios importantes en el Desierto de Atacama, en Chile, no resultaron dañados, de acuerdo al Observatorio Europeo del Sur, que está a cargo de su administración.

Un instrumento satelital de la NASA para medir sal, que está previsto que sea instalado en un satélite argentino, tampoco sufrió daños por el terremoto, informaron funcionarios del Laboratorio de Propulsión a Reacción.

El instrumento Aquarius se encontraba en la ciudad argentina de Bariloche, donde está siendo instalado en el Satélite de Aplicaciones Científicas (SAC-D). El centro de integración satelital está a aproximadamente 588 kilómetros de distancia del epicentro del temblor chileno.

El instrumento Aquarius está diseñado para proporcionar mapas planetarios mensuales de la concentración de sal en el océano, para poder llevar un registro de su circulación actual y de su papel en el cambio climático.

http://www.clarin.com/diario/2005/12/10/sociedad/s-06001.htm

EL "KING KONG" DEL PLEISTOCENO

Prueban que un simio gigante vivió con los humanos hace 500 mil años

Medía 3 metros de altura y deambulaba por varias regiones del sudeste asiático.
Información de Eliana Galarza.
egalarza@clarin.com


Primero apareció Godzilla. Ahora, King Kong. Parece que la imaginación de guionistas y cineastas no fue tan lejos como para superar a algunas especies que, de verdad, existieron sobre nuestro planeta hace mucho tiempo.

A principios de noviembre, científicos argentinos informaron que se había logrado identificar al Dakosaurius andinienses, un "monstruo" que vivió hace 135 millones de años en Pampa Tril, provincia del Neuquén. El animal se parecía curiosamente a Godzilla, el lagarto gigante que inmortalizó el cine. Semanas después, entró en escena el Gigantopithecus blackii, un mono tremendo que medía 3 metros de altura y pesaba media tonelada. Para los científicos, es el King Kong del Pleistoceno, el período de tiempo en el que vivió.

Al parecer, este primo hermano del rey Kong estuvo deambulando por el sudeste de lo que hoy se conoce como Asia durante un millón de años. Y se extinguió hace "sólo" 100 mil años. Por esa época, según comenta vía e- mail Jack Rink —profesor de Geografía y Ciencias de la Tierra, de la Universidad canadiense de McMaster— ya habitaba en esa zona el Homo erectus, que poco a poco comenzaba a ser reemplazado por el Homo Sapiens.

De modo que la conclusión es llamativa y provoca, además, que la imaginación vuele más allá del hecho científico: ese mono de 3 metros convivió con el Hombre.

¿Hacia dónde vuela la imaginación? Se cree que el contacto con ese primate de gran tamaño pudo haber originado algunas de las leyendas sobre monstruos antropoides. Es más, los divulgadores menos serios hasta se animan a asegurar que el Yeti tal vez fue nada más que el ultimísimo (y perdido) representante de esa especie simiesca. También se cree que una rama evolutiva de ese animal pudo haber emigrado, tal como lo hizo el hombre, y llegar a América para transformarse en la leyenda de Piegrande. Pero son todas especulaciones, apenas una muestra de lo que puede provocar en la comunidad científica y su alrededores un anuncio de este calibre.

Para Jack Rink, el hombre que logró datar con exactitud los vestigios de este animal, que se tenían guardados desde 1935 en un museo, todo eso sin embargo no es materia opinable. El prefiere hacer hincapié en cómo un molar amarillento, comprado en una farmacia de Hong Kong, se convirtió en la clave de esta historia. En el informe de la Universidad de McMaster se comenta que ese molar llegó a manos del paleontólogo G.H. von Koenigswald justo en ese año, 1935.

A partir de ese "encuentro" comenzó una especie de novela detectivesca. Los arqueólogos y paleontólogos de la época fueron atando cabos hasta encontrar yacimientos en China, exactamente en la provincia de Guangxi, donde hallaron los fósiles del Gigantophitecus. Durante mucho tiempo, ese montón de vestigios: dientes y un par de mandíbulas fueron uno de los enigmas más insondables entre paleontólogos. Hasta que Rink pudo utilizar métodos de medición de alta precisión, como el de la resonancia de espín de electrón y de la serie de uranio. Y ¡Eureka!

Primeras imágenes de exoplanetas

Dos grupos de astrónomos lograron captar por vez primera imágenes de planetas fuera de nuestro sistema solar.

Tres de ellos forman un sistema multiplanetario -muy parecido al nuestro- orbitando una estrella, afirmaron los científicos que publican ambos estudios en la revista Science.

Aunque en el pasado se ha hablado mucho sobre la existencia de "exoplanetas" (más allá de nuestro sistema solar), ésta es la primera evidencia fotográfica que lo comprueba.

Hasta ahora los dos grupos de científicos han publicado imágenes de cuatro planetas y afirman que podría haber muchos más, pero todavía no han logrado verlos.

El primer equipo, de la Universidad de California, Berkeley (que utilizó el telescopio espacial Hubble) logró captar la imagen de un planeta orbitando una estrella a 25 años luz de la Tierra.

Se cree que éste es el astro más frío y de menor masa que se ha visto fuera de nuestro sistema solar.

El segundo equipo, del Instituto de Astrofísica Herzberg en Canadá, el Observatorio Lowell y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Estados Unidos (que utilizó los telescopios terrestres Keck y Gemini en Hawai), logró obtener imágenes infrarrojas de otros tres planetas orbitando una estrella en la constelación Pegaso.

Primera evidencia

"Desde hace una década sabíamos que el Sol no era la única estrella que tenía planetas orbitándolo, pero por fin tenemos una imagen real de un sistema completo" expresó Christian Marois, uno de los autores de la investigación.

"Esto es un hito en la búsqueda y la caracterización de sistemas planetarios alrededor de estrellas", agregó.

El nuevo sistema solar orbita una joven estrella llamada HR 8799, ubicada a unos 130 años luz de la Tierra, que tiene 1,5 veces la masa de nuestro sol y es 5 veces más luminosa que éste.

Tres de los planetas que orbitan a su alrededor tienen aproximadamente 10, 10 y 7 veces la masa de Júpiter y son tan jóvenes que todavía siguen brillando por el calor liberado cuando se formaron.

Los científicos creen que esto ocurrió hace sesenta millones de años.

"De cierta forma, este sistema planetario parece ser una versión a gran escala de nuestro sistema solar orbitando una estrella más grande y más brillante", explicó Bruce Macintosh, otro de los autores del estudio.

Igual que en nuestro sistema solar, estos planetas gigantes orbitan en las regiones exteriores a 24, 37 y 67 veces la distancia que separa a la Tierra y el Sol.

Y el planeta más lejano orbita dentro de un disco de restos polvorientos similar al que producen los cometas del Cinturón Kuiper (en nuestro sistema solar), a 30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Muchos más

"Todavía no hemos obtenido un panorama completo", explicó el doctor Marois.

"El hecho de que hayamos detectado tres planetas alrededor de HR 8799 no significa que no haya otros planetas orbitando a separaciones más pequeñas. Quizás allí podría haber otros gigantes gaseosos o incluso planetas rocosos", dijo.

Por otra parte, las imágenes captadas por el telescopio Hubble muestran a una estrella llamada Fomalhaut en la constelación de Piscis Austrinus.

La estrella, como explicó Paul Kalas, quien dirigió este estudio, tiene un disco masivo de polvo orbitando a su alrededor.

El equipo cree que el planeta, que ha sido bautizado Fomalhaut b, está ubicado a unos 18.000 millones de kilómetros de distancia de su estrella, es tan grande como Júpiter y completa una órbita en aproximadamente 870 años.

"Casi tuve un ataque cardiaco a fines de mayo cuando logramos confirmar que Fomalhaut b orbita a una estrella", expresó el doctor Kalas.

"Poder ver al fin a este planeta que nunca antes había sido visto, fue una experiencia profunda y extraordinaria" agregó.


Detección directa

Hasta ahora, la búsqueda de planetas extrasolares había dependido de la detección de los temblores que producen en su estrella progenitora. Si sus órbitas están al lado de la trayectoria de los telescopios, también se puede ver cómo se oscurece la luz de su estrella a medida que pasan frente a ella.

Las nuevas investigaciones, sin embargo, lograron detectar directamente la luz de estos planetas y esto permitirá a los astrónomos estudiar detalladamente su composición y sus atmósferas.

Los expertos expresan además que los resultados de estos estudios servirán para apoyar las teorías de cómo se forman los planetas a partir de discos masivos de polvo y otro material que rodea a las estrellas.
Y eso podría ayudar a calcular cuántos planetas parecidos a la Tierra podrían existir.

"Muchas veces hemos visto un objeto cerca de una estrella y hemos pensado que es un planeta", comentó a la BBC Mark McCaughrean, astrofísico de la Universidad de Exeter, Inglaterra.

"Y aunque he sido muy escéptico en el pasado con estas afirmaciones, los resultados de estos dos nuevos estudios parecen ser muy reales".

"Y es típico, esperas durante años para poder ver a un planeta y, de repente, llegan cuatro a la vez", expresó el científico.

Sacado de: http://news.bbc.co.uk

Las Regiones del Polo Norte de Marte

El polo norte de Marte tiene un gran casquete glaciar. El casquete glaciar está básicamente formado de hielo de agua. Durante el invierno, el dióxido de carbono de la atmósfera se congela y deposita una capa de hielo seco (CO2 congelado) sobre el casquete glaciar y terreno circundante. Debido a esto, el área del casquete polar se hace mucho más grande durante el invierno. Cuando regresa el verano, las temperaturas calientes hacen que el hielo seco se sublime , y que el casquete polar disminuya de tamaño.

El casquete polar del polo norte tiene aproximadamente 1 100 km (680 millas) de ancho. Tiene un cañon enorme que lo atraviesa llamado Chasma Boreal. El borde del casquete glaciar está rodeado por un "terreno polar escarpado", una serie de capas de hielo y polvo. La superficie de las regiones polares parecen tener gran cantidad de hielo en o debajo del suelo, al igual que el permafrost en la tierra. Los vientos generados por las diferentes temperaturas entre el casquete glaciar y su entorno soplan a lo largo de las regiones polares. Estos vientos tallan interesantes surcos sobre el casquete polar, y acumulan dunas de arena en áreas alrededor del polo.

En Mayo del 2008, una nave espacial de la NASA llamada Módulo de aterrizaje Phoenix, aterrizará cerca del polo norte de Marte. Phoenix cavará en el suelo marciano, en busca de hielo de agua.

Como es de esperarse, los dos polos de Marte son los lugares más fríos del planeta. Durante el invierno, las temperaturas descienden hasta -150° C (aproximadamente -238° F). El polo sur de Marte también tiene un casquete polar.


(Casquete glaciar del polo norte de Marte. Las áreas blancas son primariamente hielo de agua que existe durante todo del año. Las áreas color marrón claro cercanas al hielo son "terreno polar escarpado"; una mezcla de capas de hielo y polvo. Una franja color marrón oscuro de campos de dunas rodea el casquete polar. Un cañon enorme, Chasma Boreale, corta el casquete glaciar -de la esquina superior izquierda a la esquina inferior derecha, comenzando en esta imagen en la posición de 10 en punto en el dial de un reloj. El casquete del polo norte tiene cerca de 1 100 kilómetros (680 millas) de ancho. Esta imagen, capturada por el orbitador de la nave espacial Marte Global Surveyor en marzo 1999, muestra el polo norte durante el verano marciano.
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Imagen cortesía de NASA/JPL/ Sistemas de ciencias espaciales Malin.)

Descubren nuevas formas de vida en la estratosfera

Descubrieron recientemente seis especies de hongos y doce de bacterias (tres de las cuales son completamente diferentes a las conocidas hasta ahora) viviendo en la estratosfera terrestre. Se ignoran sus verdaderos orígenes, pero lo cierto es que tienen una significativa resistencia a los rayos ultravioletas, por lo que podrían haber llegado a través el espacio.

sacado de: http://cibermitanios.com.ar

Intimo parentesco entre ave y dinosaurio

Los paleontólogos habían descubierto el íntimo parentesco entre el ave de la época actual y el dinosaurio de la antigüedad remota. Sin embargo, todavía no entendían realmente cómo éste se transformó en la otra. En 2008, científicos encontraron más vínculos fascinantes entre ave y dinosaurio plumados que vivían en el período jurásico de hace 150 millones de años. En noviembre pasado, científicos anunciaron el descubrimiento de un nido de dinosaurio fosilizado, comprobando que este animal construyó un nido similar al del ave y puso huevos antes de la evolución del ave. En octubre, científicos hallaron otro vínculo entre ambos animales, o sea, un fósil de dinosaurio con cola plumada en forma de cinta, que ayudaba al dinosaurio a mantener el equilibrio cuando posaba en la rama del árbol. Aunque esta especie de dinosaurio no podía volar, representa una etapa de su evolución hacia el ave plumada voladora. Un tercer análisis del fósil de Aerosteon, un dinosaurio carnívoro de gran tamaño, mostró que este animal poseía un sistema respiratorio muy similar al del ave actual, un esqueleto vacío capaz de llenar de aire y poros de bolsa de aire conducentes al pulmón.

Sacado de:http://spanish.china.org.cn