La cosa mas rara del sistema solar

Así, con esta contundente frase "la cosa más rara del Sistema Solar" describía los Montes de Toledo de Japeto el geólogo planetario Andrew Dombard durante el pasado Congreso anual de la Unión Geológica Americana. En este artículo viajaremos hasta allí y os aseguro que si le echáis un vistazo conmigo a esta increíble luna de Saturno es muy probable que terminéis estando de acuerdo con su afirmación.
La historia de Japeto está muy ligada al astrónomo italiano Giovanni Cassini, él fue quien la descubrió en 1671 junto con otras cuatro lunas de Saturno y Cassini se llama también la sonda que ha viajado hasta allí enviándonos las mejores imágenes de su sistema de satélites. Aquel descubrimiento en el siglo XVII no fue fácil para Cassini: Japeto presenta dos partes realmente diferenciadas. Una de ellas brillante y blanca, y la otra oscura y negra. Esta particularidad hacía desaparecer la Luna a los ojos del astrónomo cuando se observaba el hemisferio oscuro.

El origen de esta dualidad de terrenos y colores todavía no está clara para los astrónomos. Las teorías más generalizadas afirman que la mitad brillante está compuesta por hielo, mientras que en la otra mitad del planeta está oculto por un material formado por compuestos de carbono y nitrógeno. El origen de este material que oscurece media parte de Japeto es desconocido y los físicos y geólogos siguen investigando mediante los datos que la sonda Cassini envía desde allí.
Como dice Dombard, Japeto posee muchas rarezas. Un satélite que parece sacado de la ciencia ficción por su evidente parecido a la célebre "Estrella de la Muerte" de la Guerra de las Galaxias y lo más curioso para un geólogo, presenta una cordillera espectacular que rasga su superficie a lo largo de su ecuador.
Son los Montes de Toledo, un singular nombre que proviene del poema medieval francés "La Chanson de Roland" de dónde se han extraído muchos de los topónimos que existen en Japeto... así, podréis encontrar en la Luna accidentes geográficos con nombres tan familiares como "Córdoba", "Sevilla" o "Zaragoza"...

Se trata de una inmensa cordillera de 13 kilómetros de altura que dejan en poca cosa nuestro propio Everest que se extiende a lo largo de más de 1.300 kilómetros en la parte media del satélite. Un sistema montañoso que casi divide el hemisferio oscuro de Japeto y que arroja muchas incógnitas a los científicos.
Algunos de los picos de esta gran cordillera miden más de 20 kilómetros y conforman una especie de espina dorsal en la parte oscura de Japeto.
El origen y formación de esta gran cordillera central de Japeto siguen siendo un misterio y sobre ella se han edificado numerosas teorías, algunas incluso incluyen la colisión con uno de los anillos de Saturno.
Lo cierto es que por el momento los astrofísicos y expertos en el Sistema Solar tienen que rendirse a la evidencia: no sabemos exactamente cómo pudo formarse este inmenso anillo justo en medio de la Luna. Es normal que muchos geólogos reunidos en la convención destaquen que "no hay nada como esto en ninguna parte del Sistema Solar".
Mientras la sonda Cassini nos sigue enviando fotografías espectaculares y continúa su labor recogiendo datos para su posterior análisis, nosotros podemos disfrutar con un vuelo por estas montañas gracias a la recreación sobre las imágenes de Japeto captadas en 2007.

Titanoboa: el verdadero monstruo de la laguna

La sangre caliente de otros animales de la selva debió enfriarse drásticamente cuando veían deslizarse a estas enormes serpientes, 58 millones de años antes de que unos paleontólogos las descubrieran y las bautizaran Titanoboa. Habitaron los tórridos paisajes selváticos colombianos del Paleoceno y hace pocos días revivieron en el canal Smithsoniano, que ha presentado un fascinante documental dedicado a sus costumbres y entorno.

El año pasado, el Museo de Historia Natural del Instituto Smithsoniano ya había construido una monumental réplica del animal prehistórico.

También hace un año, otro equipo técnico canadiense, esta vez con intenciones más artísticas que científicas, había creado una versión electromecánica de 10 metros de largo.

La historia contemporánea de estas serpientes titánicas de la familia de las boas comenzó en 2002, cuando el entonces estudiante de Geología, Fabiany Herrera, visitó Cerrejón, la mina de carbón al aire libre más grande del mundo, ubicada en el departamento de La Guajira, al norte de Colombia. "Acababa de bajar del autobús, encontré una roca, la levanté y vi una hoja fósil", contó. Esa hoja correspondía a una planta que remitía a una antigua selva tropical del Paleoceno.
El hallazgo de Herrera dio paso a otro mayor. En 2004, el estudiante Edwin Cadena tropezó con los restos de lo que creyó eran cocodrilos prehistóricos. En esta región del norte de Colombia solían hallarse fósiles de tortugas, y eso buscaba Cadena. Pero encontró otra cosa.
Esos vestigios óseos eran parte de un monstruo enorme. Su tamaño promedio fue establecido por Carlos Jaramillo, paleontólogo del Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales. Su equipo reunió los restos de varias decenas de Titanoboas que habitaron la zona. "Es la serpiente más grande que ha existido, vivía en lagos y mataba a sus víctimas estrangulándolas y comiéndolas enteras", explicó. De hecho, entre los restos hallados había esqueletos de tortugas gigantes (Cerrejonemys) y de cocodrilos (Cerrejonisuchus), acaso presas del enorme ofidio.
Un estudio comparativo de sus vértebras permitió estimar medidas que desafían la imaginación. La mayor de estas serpientes llegó a medir 14 metros de largo, 70 centímetros de ancho (antes de la cena) y podían pesar más de 1,25 toneladas. Eran tan grandes como un colectivo y tan pesadas como 10 luchadores de sumo.
Considerada el Tyrannosaurus rex del mundo de los ofidios, ahora protagoniza un documental de dos horas de duración que recrea vida, hábitos y el ambiente de la Titanoboa cerrejonensis, tal su denominación científica, que alude al tamaño y al sitio donde fueron hallados sus restos.
Los estudios, que continuaron investigadores como Fabiany Herrera, estudiante de posgrado en el Museo de Historia Natural de Florida, determinaron que aquella selva era más húmeda, con más dióxido de carbono y varios grados más cálida que las actuales. El hallazgo desvirtuó un conocimiento anterior, según la cual a mayor calor, menos diversidad de especies.
El grupo de investigación del que forma parte Herrera examinó más de 2.000 ejemplares de megafósiles del Paleoceno, periodo inmediatamente posterior al evento que causó la extinción masiva de los dinosaurios. Y aquel ecosistema, según Jonathan Bloch, paleontólogo del Museo de Historia Natural de la Florida, "es bastante parecido al actual". Curioso dado que pasaron 58 millones de años.
La historia de la Formación Cerrejón, el sitio donde vivió este animal prehistórico, merece un párrafo aparte. Allí existió una selva tropical donde crecieron flores, frutas y cocodrilos gigantes. Hoy allí funciona una de las diez empresas más grandes de Colombia, propiedad de tres multinacionales y una de las mineras que más energía produce en el mundo.
La Titanoboa fue devuelta a la vida por el artista Charlie Brinson y su equipo. Pero más como escultura cinética que como recreación científica. La interacción más curiosa de esta obra de ingeniería se ve en un video difundido por la revista Wired, donde la reencarnación electromecánica de la bestia prehistórica se desliza sobre el suelo del hangar, a punto de enfrentar a una colega, en este caso el arácnido robótico Mondo.
El desafío mayor fue la clonación digital de la Titanoboa. Un detalle que impedía su acabada reconstrucción era la ausencia de restos de cráneos, ya que estos suelen ser extremadamente frágiles y raramente sobreviven el paso de los siglos. Pero durante el rodaje del documental del canal Smithsoniano hallaron tres fragmentos. Eso permitió crear una imagen completa y precisa de estas criaturas extintas.
Cuando dominó su región, la Titanoboa engulló sin contemplaciones a todo animal que anduviera rondando por allí, no importaba que su tamaño fuese idéntico o un poco más pequeño que ella misma. El hombre hubiese sido uno de sus bocadillos, si hubiese existido en ese período. "Yo nunca hubiese ido de niño a pescar al río", bromeó Wayne Clough, secretario de Instituto Smithsoniano de Washington.
Si quieren ser realistas, las películas que incluyan viajes a la prehistoria de la Tierra deberán agregar un monstruo a la medida de las nuevas pesadillas.

Una potente llamarada solar interrumpe las comunicaciones en Australia, China e India

Ha vuelto a ocurrir, y esta vez ha dado con fuerza. Una llamarada solar de clase X, la de mayor nivel, se ha registrado a las 5.05 horas de este lunes (hora peninsular española) con dirección a la Tierra y ha provocado apagones de radio en Australia, China e India, según informa Europa Press. Esta llamarada surge de la mancha solar AR 1429, que sigue rotando hacia la Tierra y de la que se esperan que salgan nuevas llamaradas en los próximos días.

La mancha 1429 apareció en las últimas horas del pasado viernes, llevada por su propia rotación, en el lado del Sol por el que actualmente «pasa» la Tierra. Debido a la composición de su campo magnético -y la alta cantidad de energía almacenada-, ha sido el origen de una alta actividad geomagnética, con numerosas llamaradas de diferentes niveles a lo largo de todo este fin de semana.

Sin embargo, ninguna de ellas había tenido consecuencias hasta la registrada esta madrugada, que ha llegado a un nivel X1.1 -las hay A, B, C, M y X, letras a las que sigue un número del 1 al 9-, y que ha llegado a incidir de manera inmediata sobre Australia, China e India. El Observatorio de Dinámica Solar de la NASA (SDO) registró el impresionante fogonazo sobre la superficie del Sol, que puede verse en la imagen superior. Concretamente, pocos minutos después de su emisión se produjo un apagón de Radio (R3) sobre distintas áreas de esas zonas por la ionización en la atmósfera terrestre proveniente de la llamarada. Los expertos han apuntado que, habitualmente, suele tardar en torno a ocho minutos en alcanzar el planeta.

Tormenta geomagnética

Ahora, se espera la llegada de una eyección de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés), una enorme nube de plasma lanzada por el Sol, que incidirá sobre la Tierra el miércoles o el jueves con una previsión de tormenta geomagnética de menor a moderada (niveles G1-G2). Posiblemente, se vean hermosas auroras.

La Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera (NOAA) de EE.UU. ha revisado al alza la calificación inicial de la mancha 1429 (respecto la que daba un 5% inicial de llamaradas X), al tiempo que sigue su rotación hacia posiciones más centrales del disco solar y, por tanto, más geoefectivas.

El bombazo es un ejemplo más de la actividad cada vez más fuerte del Sol. El pasado enero, una densa nube de materia solar golpeó la Tierra e hizo notar sus efectos en una buena parte del mundo, especialmente en el hemisferio norte. Varios vuelos que debían sobrevolar el Ártico fueron desviados para evitar el exceso de radiación. Las auroras boreales fueron más intensas que nunca y pudieron verse incluso sobre Escocia, mucho más al sur de lo habitual.

Como la anterior, la tormenta solar de este lunes es impresionante para los estándares recientes, pero todavía falta por llegar el apogeo del ciclo solar. «Veremos más tormentas como ésta o incluso mayores a medida que nos acerquemos al máximo solar», avisaba en enero Michael Hesse, jefe de heliofísica de la NASA en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales.

Resuelven una de las grandes incógnitas sobre las auroras boreales

Partículas procedentes del Sol interactúan con la magnetosfera

Las bellas luces de las auroras boreales son el resultado del choque de las eyecciones de masa solar contra la magnetosfera de la Tierra. En este fenómeno las partículas cargadas procedentes del Sol entran en contacto con el campo magnético de nuestro planeta, chocan con los átomos de oxígeno y nitrógeno convirtiendo la noche en un espectáculo de luces de colores.

Sin embargo, aún quedaban algunos cabos sueltos en todo este proceso, como por ejemplo cómo logran los electrones de la aurora boreal alcanzar velocidades tan altas. La respuesta a esta pregunta nos ha llegado hace unos días desde el Instituto Tecnológico de Massachusetts, el célebre MIT, en donde un equipo de científicos ha analizado las interacciones de estas partículas solares con la magnetosfera de la Tierra.
Para ello han utilizado uno de los ordenadores más potentes que existen en la actualidad. Se llama Kraken, posee 112.000 procesadores y consume tanta energía como una ciudad de medianas dimensiones.
Los datos del ordenador mediante esta simulación han sido publicados en Nature Physics e indican que la región activa situada en el extremo de la magnetosfera de la Tierra es aproximadamente 1.000 veces más grande de lo que se pensaba.
Durante el estudio se utilizaron 25.000 de estos procesadores durante 11 días, analizando los movimientos de las 180.000 millones de partículas en el espacio durante el transcurso de un evento de reconexión magnética.
Uno de los enigmas que aún quedaban alrededor de las auroras incidía precisamente en el tamaño de esta región activa de nuestra magnetosfera. Una región conocida como "cola magnética" que se extiende detrás de la Tierra y es la responsable de acelerar los electrones de las partículas solares a unas velocidades vertiginosas. Las investigaciones anteriores habían estudiado esta idea, pero se pensaba que esta región de la magnetosfera era demasiado pequeña para producir una aceleración significativa.
Los nuevos datos recopilados por la simulación del ordenador Kraken y la ampliación de esta región activa, que pasaría a ser mil veces mayor de lo que se estimaba en anteriores estudios, permiten esta gran aceleración de los electrones.
A cargo de esta investigación se encuentra Jan Egedal, quien por fin desvelaba el misterio: "Siempre habíamos pensado que la región activa del extremo de la magnetosfera era muy pequeña. Pero ahora, se ha demostrado que puede ser muy grande, y puede acelerar muchos electrones".
Los recientes descubrimientos y esta ampliación de la zona activa de nuestra magnetosfera nos permitirán conocer y predecir con más exactitud las corrientes de alta energía de electrones procedentes del espacio responsables de muchos de los daños causados en satélites y telecomunicaciones.

Estrella de neutrones

Una estrella de neutrones es un remanente estelar dejado por una estrella supergigante después de agotar el combustible nuclear en su núcleo y explotar como una supernova tipo II, tipo Ib o tipo Ic. Como su nombre lo indica, estas estrellas están compuestas principalmente de neutrones, más otro tipo de partículas tanto en su corteza sólida de hierro, como en su interior, que puede contener tanto protones y electrones, como piones y kaones. La masa original de la supernova debe ser mayor a 9 ó 10 masas solares y menor que un cierto valor que depende de la metalicidad. Las estrellas con masas menores a 9-10 masas solares evolucionan en enanas blancas envueltas, al menos por un tiempo, por nebulosidades (nebulosas planetarias), mientras que las de masas mayores evolucionan en agujeros negros.
Una estrella de neutrones típica tiene una masa entre 1,35 y 2,1 masas solares y un radio de entre 20 y 10 km (análogamente a lo que ocurre con las enanas blancas, a mayor masa corresponde un menor radio).

Púlsar:
Un púlsar es una estrella de neutrones que emite radiación periódica. Los púlsares poseen un intenso campo magnético que induce la emisión de estos pulsos de radiación electromagnética a intervalos regulares relacionados con el periodo de rotación del objeto.
Las estrellas de neutrones pueden girar sobre sí mismas hasta varios cientos de veces por segundo; un punto de su superficie puede estar moviéndose a velocidades de hasta 70.000 km/s. De hecho, las estrellas de neutrones que giran tan rápidamente se expanden en su ecuador debido a esta velocidad vertiginosa. Esto también implica que estas estrellas tengan un tamaño de unos pocos miles de metros, entre 10 y 20 kilómetros, ya que la fuerza centrífuga generada a esta velocidad es enorme y sólo el potente campo gravitatorio de una de estas estrellas (dada su enorme densidad) es capaz de evitar que se despedace.

Magnetar: Un magnetar o magnetoestrella es una estrella de neutrones alimentada con un campo magnético extremadamente fuerte. Se trata de una variedad de púlsar cuya característica principal es la expulsión, en un breve período (equivalente a la duración de un relámpago), de enormes cantidades de alta energía en forma de rayos X y rayos gamma.

Descubren gran nube de alcohol en el espacio

Astrónomos del observatorio Jodrell Bank han descubierto una nube gigantesca de alcohol etílico rodeando una guardería estelar. La nube de gas podría mejorar la comprensión sobre cómo se forman las estrellas masivas.
La nube, que se extiende casi 500 millones de kilómetros, fue observada por el radiotelescopio MERLIN (Multi-Element Radio Linked Interferometer Network).
Los astrónomos estudiaron un área llamada W3(OH), una región de la vía láctea donde las estrellas se están formando por el colapso gravitacional de una nube de gas y polvo.
Las observaciones revelaron filamentos gigantes de gas que emitían como MASER (Microwave Amplification by Stimulated Emission), en el cual las moléculas de gas amplifican y emiten haces de radiación de microondas de la misma manera que un láser emite haces de luz.

Los filamentos de gas forman puentes gigantes de gas entre los puntos de emisión MASER en W3(OH) que habían sido observados previamente. El más grande es de 463 millones kilómetros de largo.
Las observaciones muestran cómo el gas de la nube entera parece rotar como un disco alrededor de una estrella central, justo como los discos de acreción rotan alrededor de estrellas jóvenes para formar planetas.
Los filamentos de emisión MASER ocurren en los límites donde están chocando grandes regiones de gas.
“Nuestro descubrimiento es muy interesante porque desafía algunas visiones largamente aceptadas sobre la investigación astronómica de MASERES”, señalo Lisa Harvey Smith, investigadora principal de este estudio.
“Hasta que encontramos estos filamentos, pensábamos en los MASER como punto calientes y brillantes muy pequeños rodeados por halos de una emisión más débil”.
Alcohol interestelar
La mejora de la red MERLIN ha permitido a los astrónomos observar al MASER de metanol con una sensibilidad mucho más alta y por primera vez, obtener un cuadro completo de toda la radiación que rodea fuentes de MASER.
Hablando en una reunión de la real sociedad astronómica , Harvey-Smith dijo que su equipo examinó el movimiento de W3(OH), una región de formación estelar, en tres dimensiones.
También midieron las características físicas del gas incluyendo temperatura, presión, fuerza y la dirección de los campos magnéticos.
Harvey-Smith dijo que esta información es considerada vital probar teorías sobre cómo las estrellas nacen de gas primigenio.
“Todavía hay muchas preguntas por contestar sobre el nacimiento de estrellas masivas, porque los centros de formación están cubiertos por polvo”, aseguro la astrónoma.
“La única radiación que puede escaparse se encuentra en las longitudes de onda de radio y MERLIN ahora nos está dando la primera oportunidad de mirar profundamente en esta región de formación estelar y ver realmente qué está sucediendo”.
Los diversos tipos de interacciones entre las moléculas en la estrella forman regiones que conducen a emisiones en diferentes longitudes de onda.
Los astrónomos planean futuras observaciones los del MASER en otras frecuencias, para completar el cuadro complejo que las observaciones han revelado.

Hallan un "mundo perdido" alrededor de la Antártida

Londres, 4 ene (EFE).- Un grupo de científicos británicos ha hallado comunidades de especies desconocidas en el fondo marino cercano a la Antártida, en el ambiente oscuro y cálido que rodea a los conductos hidrotermales, según un estudio divulgado hoy.

Los hallazgos, hechos por expertos de las Universidades de Oxford y Southampton y el Servicio Antártico Británico (BAS), permitieron contemplar nuevas especies de cangrejo yeti, estrella de mar, percebes, anémona de mar y pulpo. Para el análisis, los científicos emplearon por primera vez un vehículo dirigido con control remoto (ROV, en inglés) para explorar el East Scotie Ridge, en las profundidades del océano Antártico, según la investigación, publicada en la revista "PLoS Biology".

En esa zona los respiraderos hidrotermales (incluyendo puntos que llegan hasta temperaturas de hasta 383 grados Celsius) crean un entorno único carente de luz solar, pero rico en ciertos componentes químicos.
Según el profesor Alex Rogers, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, "los conductos hidrotermales son el hogar de los animales que no se encuentran en ninguna otra parte del planeta que obtienen su energía no del sol, sino de sustancias químicas tales como sulfuro de hidrógeno".
Las imágenes tomadas con el ROV (Remoteley Operated Vehicle) mostraron colonias enormes de una nueva especie de cangrejo yeti, agrupados alrededor de conductos de ventilación.
La cámara el ROV también captó otras instantáneas de una nueva especie predadora de estrella de mar con siete brazos, que se arrastra por los campos de percebes y tomó además instantáneas de un pulpo de color pálido no identificado, a casi 2.400 metros de profundidad.

"Lo que no encontramos es casi tan sorprendente como lo que encontramos", observó Rogers, quien añadió que "muchos animales como los gusanos, mejillones, cangrejos y camarones, hallados en conductos hidrotermales en los Océanos Pacífico, Atlántico e Índico simplemente no estaban allí".
Los expertos también consideraron que las diferencias entre los grupos de animales encontrados alrededor de los conductos de la Antártida y aquellos que estaban alrededor de conductos en otros lugares indican que el Océano Antártico puede actuar como una barrera para algunos de ellos. EFE