El término Súper-Tierra es utilizado para hacer referencia a un planeta terrestre extrasolar que posee entre una y diez veces la masa de la Tierra. Además, una característica común es que todos ellos se encuentran muy cerca de la estrella a la que orbitan, pues un planeta de tanto tamaño si se encontrara muy alejado hubiera perdido menos gas en su formación y habría dado lugar a un gigante gaseoso (como, por ejemplo, Júpiter).
El primer descubrimiento de un planeta de estas características fue llevado a cabo en 2005 por un equipo dirigido por Eugenio Rivera, siendo el planeta en cuestión Gliese 876 d,y a partir de entonces se han ido descubriendo más Súper-Tierras. En el sistema solar, sin embargo, no existe ningún planeta que reuna las características necesarias, puesto que el mayor planeta terrestre es la propia Tierra, y todos los demás planetas tienen, al menos, 14 veces la masa terrestre.
Descubrimientos
La primera Súper-Tierra descubierta
En 1991, Aleksander Wolszczan y Dale A. Frail, por medio del radiotelescopio de Arecibo, lograron descubrir dos planetas que orbitaban alrededor del pulsar PSR B1257+12. Por su relativa cercanía al pulsar, aproximadamente la mitad de la distancia Tierra-Sol, y su relativa poca masa con respecto a los gigantes gaseosos para ser clasificados como tales, unas 3 veces la masa de la Tierra, son denominados hoy como Súper-Tierras.
Sin embargo, la primera Súper-Tierra descubierta que orbita alrededor de una estrella de secuencia principal (más parecida al Sol), es Gliese 876 d, la cual fue descubierta en 2005 por un equipo liderado por Eugenio Rivera orbitando alrededor de la enana roja Gliese 876. La masa del planeta se estima en unas 7,5 veces la masa de la Tierra, y su período orbital es de tan sólo 2 días. Debido a la proximidad del planeta a la estrella, la temperatura superficial de Gliese 876 d es de 650 kelvin.
Otros descubrimientos de Super-Tierras
En 2006 se descubrieron dos súper-Tierras muy lejanas, a unos 21.500 ± 3.300 años luz de distancia se halló OGLE-2005-BLG-390Lb, una súper-Tierra de unas 5,5 masas terrestres, y a 41 años luz, por medio de la microlente gravitacional, se descubrió HD 69830 b, con una masa aproximada 10 veces mayor a la terrestre.
En junio de 2008, investigadores europeos anunciaron el descubrimiento de tres súper-Tierras que orbitaban en torno a HD 40307, una estrella de masa algo menor a la del Sol. Los planetas, que fueron detectados mediante velocidad radial gracias al espectrógrafo HARPS situado en Chile, tienen unas masas de 4,2, 6,7 y 9,4 veces la masa de la Tierra.
El mismo equipo de investigadores anunció el descubrimiento de un planeta de 7,5 veces la masa terrestre orbitando en torno a HD 181433.
Primera Súper-Tierra descubierta en zona habitable
Sucedió en abril de 2007, un equipo suizo liderado por Stéphane Udry anunció el descubrimiento de dos nuevas super-Tierras que orbitaban alrededor de la enana roja Gliese 581,ambas situadas en una zona habitable alrededor de la estrella, donde sería posible que hubiera agua líquida en su superficie. Gliese 581 c tiene una masa 5 veces mayor que la masa terrestre, y se encuentra a una distancia de su estrella de 0,073 UA (o lo que es lo mismo, 11 millones de kilómetros). Se estima que el planeta, sin tener en cuenta los efectos atmosféricos, tenga una temperatura aproximada de -3º C o 40º C, dependiendo de si el albedo es similar a Venus) o a la Tierra, respectivamente.
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