Los planetas fuera del Sistema Solar se comparan con nuestro planeta siempre que su masa sea entre una y 10 veces la de la Tierra. Los demás son planetas similares a Neptuno que orbitan alrededor de estrellas muy parecidas al Sol.
"Estos planetas serán unos de los mejores objetivos para los futuros telescopios espaciales que buscarán signos de vida en la atmósfera de otros planetas mediante la detección de huellas químicas, como evidencia de oxígeno", explicó Francesco Pepe de Observatorio de Ginebra y autor principal de uno de los artículos científicos más recientes.
Una de esas estrellas, la denominada HD 85512 b, posee una masa estimada de sólo 3.6 veces la masa de la Tierra y se encuentra en el borde de la zona habitable: aquella estrecha zona alrededor de una estrella donde el agua puede estar presente en forma líquida si las condiciones son apropiadas, por lo que podría ser propicia "a la aparición de la vida y a su evolución.
"Este es el planeta de menor masa confirmado y descubierto con el método de velocidad radial que potencialmente se encuentra en la zona habitable de su estrella, y el segundo planeta de baja masa descubierto por HARPS en el interior de la zona habitable", dijo Lisa Kaltenegger del Instituto Max Planck de Astronomía e invetigadora en el Centro de Astrofísica Harvard Smithsonian.
Los científicos realizaron el hallazgo desde Chile, gracias al espectrógrafo HARPS, el más avanzado "cazador" de exoplanetas que existe en el mundo, instalado en el telescopio La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO).
"La cosecha de descubrimientos que nos ha dado HARPS ha superado todas las expectativas, e incluye una población excepcionalmente rica de súper-Tierras y planetas tipo Neptuno orbitando alrededor de estrellas muy similar a nuestro Sol. Y aún mejor: los nuevos resultados muestran que el ritmo de los descubrimientos se está acelerando", dijo Michel Mayor de la Universidad de Ginebra.
Los astrónomos han establecido que más de 40 % de las estrellas similares al Sol poseen al menos un planeta más ligero que Saturno.
Harps, "desarrollado en Francia parcialmente", ausculta el cielo austral en busca de planetas en órbita alrededor de otras estrellas como el Sol desde 2003.
Hasta el momento, había detectado un centenar de exoplanetas, mediante una técnica apoyada en la medida de velocidades radiales de las estrellas.
En los próximos años, se espera que HARPS alcance niveles inéditos de estabilidad y sensibilidad y pueda descubrir planetas rocosos capaces de albergar vida.
A tal efecto, se han seleccionado diez estrellas próximas y similares al Sol, en las que se realizarán "búsquedas sistemáticas de súper Tierras.
